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El 2 de julio de 1893, a las 8.30 horas de la mañana, zarpaba del puerto de Trondheim, Noruega, y rumbo al norte, el vapor MS Vesteraslen, capitaneado por Richard With. Cuando el capitán With aceptó el reto de inaugurar una ruta marítima que uniera el sur y el norte de Noruega, muchos pensaron que era una locura. Hacía falta recorrer un cinturón de miles de islas y arrecifes que, en aquel entonces, estaban sin abalizar ni cartografiar y bañado por fuertes corrientes marítimas. Para sorpresa de muchos su barco no se hundió y casi 120 años después aquella ruta se ha convertido en uno de los recorridos turísticos más bellos del mundo.

Hurtigruten (costero en noruego) es el nombre que recibe el Expreso del Litoral que recorre los fiordos de la costa noruega. Una ruta que empezó siendo comercial y que tan sólo un año después de ser inaugurada, en 1894, se convirtió en un poderoso atractivo turístico. Precisamente ese año se publicó el primer folleto turístico de la Hurtigruten en inglés y, un año después, en francés.

De hecho el Expreso del Litoral sigue siendo un servicio de línea regular que navega bajo la bandera del servicio postal. Los viajeros suben a bordo de estas embarcaciones y pueden descender a lo largo de las diversas escalas del viaje. Un viaje hasta el Sol de Medianoche o iluminado por auroras boreales que transcurre por mares antaño sólo surcados por vikingos.

Desde la borda de estas embarcaciones, en las que no encontramos ni cabinas lujosas, ni cines, ni casinos, ni discotecas, el viajero disfruta sin embargo de algo maravilloso y único: el paisaje. Contemplar desde el mar los agrestes paisajes de la costa noruega y las solitarias poblaciones aisladas del norte es algo que le deja a uno sin palabras.

Cada uno de los once barcos que prestan sus servicios por la Hurtigruten emplean once días para llevar a cabo su recorrido y volver al punto de partida, haciendo escala en 35 puertos donde puedes elegir embarcar o desembarcar. La flota que, incansablemente, va y viene de un punto a otro de la costa atrae sobre todo a los turistas (en su mayor parte alemanes y americanos, y últimamente españoles). Los noruegos, en cambio, muy habituados a sus estupendos paisajes, solamente se embarcan por motivos de orden práctico, normalmente para ir de una ciudad a otra de la costa

Los barcos han sido modernizados. Actualmente, los pasajeros disponen de toda clase de comodidades y a lo largo del trayecto pueden participar en diversas excursiones tierra adentro. A bordo siempre hay un guía que suministra cualquier información e incluso presta diversas asistencias en caso necesario.

Precisamente, la misma compañía naviera desarrolla ahora un nuevo programa para esta primavera de 2012, bajo el nombre de “El Despertar Ártico“. Esta programación permite conocer de una manera diferente la costa y la cultura noruega, a través de diversas actividades tanto a bordo como en tierra.